¿Duermen las moscas de la fruta?

Por el equipo editorial de Fruit-Flies.com

Suena a pregunta con trampa, pero los científicos se la toman en serio: sí, las moscas de la fruta duermen. Entran en periodos de reposo largos y quietos —sobre todo al caer la noche—, cuesta despertarlas y hasta «recuperan» el descanso perdido, igual que nosotros. Ese descubrimiento convirtió a una plaga de cocina en una de las herramientas más valiosas de la biología para entender el propio sueño. Aquí tienes cómo es el sueño de la mosca de la fruta y por qué importa.

Qué significa «dormir» para un insecto

Un insecto, evidentemente, no cierra los ojos, así que ¿cómo deciden los investigadores que está durmiendo? Buscan un conjunto de comportamientos que, juntos, definen el sueño en todo el reino animal: periodos sostenidos de quietud, una postura y un lugar de reposo preferidos, un umbral elevado para ser molestado (cuesta más despertar al animal) y —lo decisivo— una recuperación, en la que el descanso perdido se compensa después. La mosca de la fruta marca todas las casillas. Si se la deja tranquila, un adulto cae en episodios largos e inmóviles, normalmente de noche, durante los cuales hace falta un estímulo más fuerte de lo normal para ponerlo en marcha. Esto es mucho más que simple inactividad. Para lo básico sobre el propio animal, consulta qué son las moscas de la fruta.

Cuándo descansan las moscas de la fruta

Las moscas de la fruta son criaturas del ciclo de la luz, más activas con la luz más fresca y suave del amanecer y el atardecer, y más tranquilas en la oscuridad de la mitad de la noche. Sus días funcionan con un reloj interno —un ritmo circadiano— que mantiene un compás de unas 24 horas incluso sin señales externas. Ese ritmo gobierna no solo el sueño, sino también la alimentación, el apareamiento y el movimiento. Es el mismo reloj que determina cuándo salen a buscar el alimento en fermentación descrito en qué comen las moscas de la fruta, y parte de la razón por la que parecen aparecer y desaparecer a ciertas horas del día.

El famoso experimento de recuperación

La prueba definitiva del sueño en los insectos fue el test de recuperación. Cuando los investigadores mantenían despiertas a las moscas con suavidad —dándoles un empujoncito cada vez que intentaban asentarse—, las moscas no seguían luego como si nada. Una vez dejadas en paz, dormían más tiempo y más profundamente de lo habitual, exactamente como hace un mamífero privado de sueño, como si saldaran una deuda. Las moscas privadas de sueño también rinden peor y muestran efectos medibles sobre el aprendizaje y la longevidad. Esa cualidad regulada y homeostática —el organismo que lleva la cuenta del descanso perdido y lo recupera— es una de las señales más fuertes de que el reposo de la mosca es sueño de verdad, y no mera ociosidad.

¿Cuánto duermen las moscas de la fruta?

Una mosca de la fruta no es de sueño ligero. A lo largo de un día, un adulto puede pasar varias horas en reposo parecido al sueño, con su episodio más profundo y largo en mitad de la noche y periodos más cortos de quietud repartidos durante el día. El patrón también cambia con la edad y el sexo: los adultos jóvenes tienden a dormir más que los mayores, y machos y hembras difieren en cómo se distribuye su descanso a lo largo del ciclo de 24 horas. Como esos cambios son tan medibles, las moscas se han convertido en un modelo para estudiar cómo se altera el sueño a medida que los animales envejecen, una razón más por la que la pregunta «¿duermen las moscas de la fruta?» resulta ser científicamente rica y no trivial.

Por qué esto convirtió a las moscas de la fruta en estrellas de la ciencia

La mosca de la fruta común, Drosophila melanogaster, ya era uno de los organismos modelo más importantes de la biología mucho antes de que entrara en escena el sueño. Se reproduce en aproximadamente una semana, es barata de mantener en grandes cantidades y comparte con nosotros una cantidad notable de su biología: alrededor del 60 % de los genes humanos asociados a enfermedades tiene una versión equivalente en la mosca de la fruta. Cuando los científicos demostraron a principios de la década de 2000 que las moscas duermen de una forma reconociblemente animal, ese arsenal de herramientas pasó de golpe a aplicarse también al sueño, permitiendo a los investigadores rastrear miles de moscas para hallar los genes y circuitos cerebrales que controlan el descanso. La historia más amplia de la mosca en el laboratorio se cuenta en por qué los científicos usan moscas de la fruta y en nuestro reportaje conservado sobre el papel de las moscas de la fruta en la investigación científica.

Las moscas de la fruta y el reloj biológico

El sueño es inseparable del reloj circadiano, y aquí la contribución de la mosca de la fruta es histórica. Los estudios en Drosophila fueron centrales para desentrañar la maquinaria molecular del reloj biológico: el bucle de retroalimentación de «genes reloj» que mantiene en marcha los ritmos diarios. Esa línea de trabajo se reconoció con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2017, otorgado por los descubrimientos de los mecanismos moleculares que controlan el ritmo circadiano, buena parte de ellos realizados en moscas. Así que la próxima vez que una mosca de la fruta se acomode para pasar la noche, recuerda que pertenece a una especie que ayudó a la humanidad a entender por qué a nosotros mismos nos entra sueño al anochecer. Varios premios Nobel se han apoyado en la investigación con moscas de la fruta, un punto sobre el que volvemos en mitos y verdades sobre las moscas de la fruta.

¿Saber que duermen te ayuda en casa?

Un poco, y más como perspectiva que como arma. Que las moscas estén más tranquilas de noche explica por qué las trampas a veces parecen llenarse más durante las horas activas del amanecer y el atardecer, y por qué notas más el enjambre cuando la cocina está cálida e iluminada. No cambia la estrategia de fondo: sigues ganando al retirar el foco de cría y atrapar a los adultos, sea la hora que sea. Si una nube nocturna de moscas no deja de volver, la respuesta no está en su horario de sueño, sino en un foco de alimento oculto; empieza por cómo encontrar el foco de cría. Y si tienes curiosidad por saber lo móviles que son estas pequeñas dormilonas entre siesta y siesta, consulta hasta dónde vuelan las moscas de la fruta. Para el panorama completo del insecto, vuelve al centro sobre las moscas de la fruta.